明崇禎十一年（1638年），恩平縣長居、靜德二都（今蒼城以西一帶）經常受流寇侵擾，恩平縣又無法制止，于是恩平知縣宋應升向省憲建議，由新興、恩平、新會三縣割地建立開平縣，但因種種原因而停止。

崇禎十四年（1641年），首事生員張朝鼎等十多人約同到肇慶府，請建開平縣。嶺西道譚汝偉接受了張朝鼎等人的請求，呈文給兩廣總督，提請建開平縣。兩廣總督收文后，發文要求廣州府和肇慶府調查開平立縣的可行性。肇慶府轄下的新興、恩平兩縣無意見；而廣州府轄下的新會縣的鄉紳則認為割去登名、古博、平康、得行四都（今泮村、址山、月山至蜆岡、赤水、東山、沙塘、赤坎一帶），使新會縣不再成為五大縣之一，于是極力反對。新會知縣李光熙力排眾議，同意割地。

崇禎十五年（1642年），嶺西道譚汝偉委派肇慶知府張瑀到開平屯（今蒼城）勘踏地形。張瑀經過調查后，認為在開平屯建縣城較好，遂回復兩廣總督。

崇禎十六年（1643年），兩廣總督沈猶龍采納了僚屬意見，呈文給明朝廷戶部，題請建開平縣，獲得戶部批準。

崇禎十七年（1644年）八月，恩平知縣江大任接到批文，隨即和鄉紳張朝鼎等十多人擇日上梁，興建縣衙。后因時局變化，且工程浩大，結果不了了之。

此后幾年，由于明、清政權忙于戰爭，加上開平地方“奴反主”斗爭興起，社會局勢動蕩。南明永歷三年（清順治六年，1649年）二月，舉人張巨璘等人看到時局混亂，便約同到肇慶，向永歷政權說明崇禎十六年（1643年）批準立縣而沒有執行的原因，再次要求立縣。隨即得到永歷政權的戶部批準，并派出知縣伍士昌來開平縣治理。新興、恩平、新會也隨即割地、割戶口給開平縣。當時，因來不及建縣署，便由鄉紳譚虬捐出自己的房子權作縣署。至此，開平縣的政體正式確立。